Technique de vente selon laquelle l’acheteur se déplace librement à l’intérieur du point de vente, choisit ses produits et les transporte, éventuellement à l’aide d’un panier ou d’un chariot, jusqu’au lieu de règlement situé le plus souvent à la sortie du point de vente (voir illustration Centauro). Il concerne aussi bien la vente au détail que la vente en gros (cash & carry, notamment). On précisera « libre-service assisté » lorsque l’acheteur a la possibilité de demander conseils et assistance à l’intérieur du point de vente, et « libre-service accéléré » lorsque le paiement s’effectue, pour tout ou partie des achats, au fur et mesure de ces achats. On prête à l’Américain Clarence Saunders l’invention de cette technique de vente en 1916 avec l’ouverture du célèbre magasin cash & carry Piggly Wiggly.