Lors de l’étude d’un texte, l’analyse lexicale représente l’étape au cours de laquelle les symboles sont réunis en lexèmes – morphème lexical libre (mot) ou lié (racine) – autrement dit en éléments signifiants de base. L’étape suivante est l’analyse syntaxique. L’analyse lexicale se concentre donc sur les mots plutôt que sur le texte dans son ensemble. Marie-Laure Gavard-Perret et Jean Moscarola expliquent que : « L’analyse lexicale permet tout d’abord la mise à plat de l’énoncé (le dit) s’intégrant alors aux démarches d’analyse de contenu au sens de Berelson (1954) : analyse systématique, objective, quantitative, qui se doit de ne pas être un simple commentaire, et doit aboutir à une production de données quantitatives destinées à tester des hypothèses de recherche […] L’idée de base de l’analyse lexicale est simple : substituer à l’étude d’un texte celle de l’ensemble des mots qui le composent. Tout corpus étant composé d’éléments répétés, l’examen de son lexique (liste des mots différents contenus dans le corpus) présente l’avantage de réduire le volume et la complexité du matériau à analyser. »